仇英《清明上河图》局部
吴地龙舟纪念伍子胥
明代画家仇英《清明上河图》宫苑部分最为引人注目的就是皇家龙舟的竞渡与竞标活动。
龙舟（船）是指船上画着龙的形状或做成龙状的船，这种船，其实只是长船体，船头或画有龙头，或干脆做成龙头。上古时代，船头通常还做成一种水鸟（鹢）的样子。所以《淮南子·本经训》中说“龙舟鹢首，浮吹以娱”。中国古代各地都有划龙舟、赛龙舟活动，划龙舟或龙舟竞标，初始只是对“水”的恐惧，对龙图腾的崇拜，后多用于禳灾、祭祀，或者甚至就只是为了娱乐活动。江南水乡吴、越二国，本来就是“龙舟”的产地，传说就有吴王夫差在宫苑内开“天池”，造“青龙舟”，“为水嬉”：
“吴王夫差筑姑苏之台，三年乃成，周旋诘屈，横亘五里，崇饰土木，殚耗人力。宫妓数千人，上别立春宵宫，为长夜之饮，造千石酒锺。夫差作天池，池中造青龙舟，舟中盛陈妓乐，日与西施为水嬉。吴王于宫中作海灵馆、婠娃阁、铜沟玉槛，宫之楹槛，皆珠玉饰之。”（任昉《述异记》）
当然，也有说龙舟竞渡乃是源于越王勾践，当年越国为吴国所败，勾践为了报仇复国，暗令水兵苦练水上本领，但又担心泄露真相，便以“龙舟水嬉”掩饰，后来就形成了竞渡习俗。
同样是祭祀，吴地祭祀的是伍子胥，伍子胥辅佐吴王阖闾，富国强兵，但夫差即位后，听信馋言，疏远并最后逼死了伍子胥，还将伍子胥的尸体“盛以鸱夷之器，投之于江（胥江）中”。吴地百姓同情伍子胥，每年都要在胥江等处进行龙舟竞渡，以资纪念。尽管后来关于划龙舟的祭祀和凭吊屈原的说法遍及全国，但吴地的龙舟竞渡的主题，始终是纪念伍子胥。诚如清代朱彝尊《午日吴门观竞渡》诗所说：“尽传迎伍相，不比吊三闾。”
划龙舟最早在三月
另外，后人把划龙舟定于农历端午（五月初五），气候上讲，已属夏季了。说是因为伍子胥自刎或屈原沉江在五月初五。其实，划龙舟早先并不定于夏日。《新唐书·杜亚传》记杜亚任淮西节度使，“方春，南民为竞渡戏。”《月令辑要》卷九引《唐诗纪事》说：“景龙四年四月六日幸兴庆池，观竞渡之戏。”唐代竞渡规模极大，用的就是龙舟。《资治通鉴》卷二百四十三曾有宝历元年（825）夏四月皇帝下诏王播“造竞渡船二十艘”的记载，胡三省注道：“自唐以来，治竞渡船，务为轻驶，前建龙头，后竖龙尾，船之两旁刻为龙鳞而移绘之，谓之龙舟。”《旧唐书·敬宗本纪》记宝历三年（827）三月戊寅，敬宗“幸鱼藻宫，观竞渡”。直到宋代，也还有在春天作龙舟竞渡的，叶梦得《石林燕语》卷五说：“金明池龙舟，太宋时造，每岁春，驾上池必登之。绍圣初，亦尝命别造形制，有加于前，亦号工丽。”《宋史·祀志》就记载太宗于淳化三年（992）三月“幸金明池，命为竞渡之戏”。明代朱延焕《增补武林旧事》卷三甚至说“西湖竞渡自二月八日为始”。至于为什么“三月”偏偏与“五月”会互相混淆，宋代葛立方《韵语阳秋》卷十九有一段解释比较可信：“予观《琴操》云，介子推五月五日焚林而死，故是日不得发火。而《异苑》以谓寒食始禁烟。盖当时五月五日以周官正言之尔，今用夏正，乃三月也。”原来，夏历的三月，是周历的五月，民间难以辨别，多所混淆，至于后来多以五月端午划龙舟，除了附会伍、屈两人忌日之外，主要还是因为民俗以五月为毒月，为驱邪祛毒、禳灾召祥，正宜其时。
明清演变为体育娱乐活动
明清竞渡之事更较前代繁盛，演变成纯粹的体育娱乐活动。《菽园杂记》卷一就记载：“上迎母后幸内沼，看划龙船，炮声不绝，盖宣德以来故事也。”明熹宗朱由校喜欢竞渡之事，也是世人皆知。蒋之翘《天启宫词》：“招招黄帽绣旗冲，三翼乘流羯鼓从。何用船头鳞鬣话，中央万乘是真龙。”并有注：“五月苑中竞渡，上亲御龙舟挝鼓。”民间龙舟竞渡、竞标自更兴盛，苏州尤为突出，顾禄《清嘉录》卷五说：“龙舟，阊、胥两门，南、北两濠及枫桥西路水滨皆有之，各占一色。四角枋柱，扬旌拽旗。”这就是说，不单在胥门外胥江，在运河阊胥段、阊门南濠、北濠以及上塘河甚至枫桥以西河面上，都有龙舟竞渡、竞标活动（注）。
至于凤舟、虎舟，也史有记载，元明人传摹唐李昭道《阿房宫图卷》上，就既有龙舟，又有凤舟，装饰华美。孟元老《东京梦华录》卷七还详细记载了大小龙船、虎头船、飞鱼船、鳅鱼船竞渡、竞标场面。
檀萃《粤囊》有记广东番禺“龙舟以吊大夫，凤船以奉天后”的场面，特别对凤舟的介绍十分详细：“庚午之夏，番禺石桥村人醵万金制凤船，长十丈，阔丈三，首尾高举，两舷垂翼为舒敛，背负殿宇，以奉天后，游各水乡。……于时士女骈集，各乘彩舟，镜幌珠帘，随风绮靡，往看终日，移兴忘归。”
长卷河中画有龙舟三艘，凤舟一艘，虎舟一艘，都画得相当精致，反映的是明代上层社会水上活动场面；同时，在描绘皇家内宫时，什么人都画到了，就是万岁爷不画。这实在是个好主意。因为他深知天姿难描，天心难测，天威难量，一旦冒犯天颜，雷霆大怒之下，什么都化为齑粉。
注：清蒲松龄《聊斋志异》卷十一《晚霞》虽是小说，却反映了江南龙舟竞标故事，小说中就有这样描述：“吴越间有斗龙之戏，刳木为龙，绘鳞甲，饰以金碧，上为雕甍朱槛，帆旌皆以锦绣；舟末为龙尾，高丈余，以布索引木板下垂，有童坐板上，颠倒滚跌，作诸巧剧。”诗人石方洛《龙船》也用“龙船之高高于谷，龙船之长长十拓。”“船头船尾台高矗，俊儿上驾青丝路”等诗句极言其盛。
但因为是想象，也自带有了仇英这位长期生活在苏州的民俗画家所特有的思维程式。
例如：常人画皇家游船，总是画龙舟，而仇英却画有凤舟，划龙舟的是太监，玩凤舟（图中似是用竹篱撑行）的自是宫女，若换成太监撑凤舟，就不合适了。反过来，若是由宫女们划龙舟，似也不合宫廷礼仪。
画家之所以大胆画了宫女撑行凤舟，显然是见惯了江南农船、渔船中多有女子摇船、划船、撑船的生活生产场面。特别是采菱、采莼菜，多为女子操作，而渔家小船中，更多“夫妻档”。这都是特具江南特点的风情。
《红楼梦》第四十回讲到贾母、王夫人、薛姨妈、刘姥姥等以及迎春姐妹们、贾宝玉、林黛玉等一帮人乘两条船（棠木舫）时，特意提出撑船的就是“姑苏选来的几个驾娘”，驾娘就是我们通常所说的船娘，姑苏船娘自古就活跃于苏州城乡各种驾驭舟船的行当之中，这是苏州社会生产活动中的一大特点，也是文人眼中令人注目的民间风情。
因此，也可以说：长卷宫苑段描绘的龙舟竞渡或龙舟竞标画面，其实反映的正是江南吴地特别是苏州地区传统的龙船竞渡、竞标活动。令人欣喜的是，该项传统活动近年来不仅有所恢复，更有了长足的发展，不仅在城西胥江、太湖，甚至在城东“洋苏州”工业园区的金鸡湖上，也年复一年地呈现龙船竞渡的盛况，意味深长的是，金鸡湖上积极参与竞渡的，还有众多金发碧眼、兴高采烈的海外朋友，为传统的龙舟竞渡、竞标活动注入了令人惊喜的国际元素、当代气息。
